Continent

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Image:Dymaxion map unfolded-no-ocean.png

La Terre telle un seul continent, par Buckminster Fuller.

Un continent (du latin continere pour « tenir ensemble ») est une vaste étendue continue de terre à la surface du globe.

Il n'y a pas de définition unique d'un continent. C'est pourquoi les cultures et sciences ont des listes différentes de continents. En général, un continent doit être une grande étendue, composée de terre ferme avec des limites géologiques significatives. Bien que certains considèrent qu'il n'y ait que quatre ou cinq continents, on considère habituellement qu'il y en a six ou sept.

Deux des plus grandes oppositions portent sur l'Europe et l'Asie qui pourraient être unifiées (Eurasie) et sur l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud qui formeraient l'Amérique. Quelques géographes proposent de regrouper l'Europe, l'Asie et l'Afrique en une Eurafrasie.

Le modèle à sept continents est souvent utilisé en Europe de l'Ouest et en Amérique du Nord. Le modèle à six continents (Eurasie) est très utilisé en Amérique du Nord et est le modèle de choix pour la communauté scientifique. Enfin, le modèle unissant les Amériques est utilisé en Europe de l'Est et en Amérique du Sud.

Le drapeau olympique représente cinq anneaux entrelacés symbolisant les cinq continents unis par l'esprit olympique. L'Amérique n'est ici considérée que comme un unique continent. L'Antarctique n'y est pas compté car ce continent n'est toujours que temporairement habité.

Les îles sont habituellement considérées comme appartenant au continent dont elles sont le plus proche. Par exemple, les Açores font partie de l'Afrique, les Baléares de l'Europe et les îles du Pacifique appartiennent à l'Océanie.

Les continents sont parfois combinés pour donner des supercontinents ou subdivisés pour des sous-continents.

[modifier] Les systèmes de continents

À sept continents : Afrique, Amérique du Nord, Amérique du Sud, Antarctique, Asie, Europe et Océanie.
À six continents : Afrique, Amérique du Nord, Amérique du Sud, Antarctique, Eurasie et Océanie.
À six continents : Afrique, Amérique, Antarctique, Asie, Europe et Océanie.
À cinq continents : Afrique, Amérique, Antarctique, Eurasie et Océanie.
À cinq continents : Afrique, Amérique, Asie, Europe et Océanie. (Ancien modèle didactique ne prenant pas en compte l'Antarctique, continent inhabité)
À cinq continents : Amérique du Nord, Amérique du Sud, Antarctique, Eurafrasie et Océanie.
À quatre continents : Amérique, Antarctique, Eurafrasie et Océanie.

[modifier] Géologie

Au cours du XX^e siècle, il fut accepté par les géologues que les continents bougent à la surface de la planète, à l'échelle des temps géologiques. Ce processus est connu sous le nom de « dérive des continents » et est expliqué par la tectonique des plaques.

La surface de la Terre est constituée de sept plaques tectoniques majeures (ainsi que de nombreuses mineures). Ce sont celles-ci qui dérivèrent, se séparèrent et s'assemblèrent pour former au fil du temps les continents que nous connaissons aujourd'hui.

Par conséquent, il existait d'autres continents dans le passé géologique.